从部落族群到现代社会，人类经过了数千年的进化史。在许多国家，法治已经成为了社会共识，而刑罚的人道主义也被全世界广泛认可和遵循。然而，这一珍贵的文明在很多年以前，甚至在当代一些国家，依然是在黑暗中苦苦摸索的暗影。大热剧《权力的游戏》中的某些桥段，就映照了中世纪西方的酷刑，让人看了毛骨悚然。
古往今来，由东到西，犯罪者这一群体曾经历过怎样的受刑史？
偷窃在现代法律中并不是重罪，但在以往却会受到残酷的虐待。古代印度的《摩奴法典》就规定，小偷会被施以象刑。经过专门训练的亚洲象被当作刽子手，既可以使受刑者立即毙命，也可以使他们遭受长时间非人折磨而慢慢死去。而在阿兹特克帝国（14~16世紀的墨西哥古文明），偷盗是一种严重的犯罪。偷窃商人、寺庙、武器或超过20根玉米就会被处以死刑。
在原始时代，出于对自然的恐惧和敬畏，巫术诞生了。而在许多国家，施展巫术被视为禁忌，会受到重罚。著名的塞勒姆审判就展现了国家对巫师这一职业的惨无人道。1692年夏天，居住在美国马萨诸塞州塞勒姆镇上的人们被恐慌笼罩。许多女孩呈现昏睡状态，有时发出尖叫声，乱扔东西；有时身体抽筋并发出痛苦的呻吟声。这类症状的病因是一种寄生于黑麦麦角的真菌“麦角菌”。但当时的人们认为，让孩子们得怪病的真正原因是巫术的蛊惑。大约有200多人被指控使用巫术罪，最后19人被绞死，5人死于狱中，81岁的 Giles Corey 因拒绝服从审判，被重石压死。他在临死前拒不认罪，最后的话是，“再重一点！”而在现在，施展巫术在绝大多数国家已经不能算得上是一项罪名了。
海盗们遭受的惩罚同样残酷。公元前75年，在穿越爱琴海的旅途中，尤里乌斯.凯撒被海盗绑架。海盗要求20个塔兰特的高额赎金，凯撒却嫌他们要价太低，辱没了自己身份，主动提出加价到50块塔兰特。被释放后，凯撒组织了一支舰队，抓住了所有绑架他的海盗。念及海盗们对他的善待，凯撒先把他们刎颈杀死，再一个个钉上十字架。
对犯了谋杀罪的人，大部分国家都会秉持着“以命换命”的原则，对谋杀者处以死刑，但方式各有千秋。在罗马帝国时期，弑父者会被立即蒙住眼睛，因为他“不配看见光”，之后会被装进麻袋扔到海里溺死。再后来，行刑者把蛇、猩猩、狗、公鸡一起放在麻袋里，让犯人溺死的同时受尽折磨。而在如今，死刑的存废本身已经成了全球范围内的争议性议题。2010年，美国联邦政府在对一级谋杀罪的审判中，仅有46人被判处死刑，其中44个人被注射死，1人被枪决，还有1人是电椅。
相比以上罪名，叛国罪的惩罚更是惨绝人寰。在古代中国，叛国会被处以“凌迟”的极刑。在这一刑罚中，刽子手会将罪犯的皮肉用小刀逐块割下，而数量则依据犯罪情况的严重性来定。明崇祯三年，蓟辽督师袁崇焕因“通虏谋叛”、“擅主和议”、“专戮大帅”的罪名被判处凌迟，形状极为凄惨。而在古埃及，被判处叛国罪的人在被处死刑之后，鼻子和脚会被割下，墓碑上的铭文会被擦除，以让他们在黄泉迷路，无法投胎到下一世。
