从遥远的石器时代到信息化的今天,每个时代各有它的特色。在漫长的时光里,人们用自己的聪明才智创造和丰富了整个世界,而各个时期的发明正是人类文明不可忽视的一部分。

也许生活在今天的人们早已对几千年前的发明丧失了兴趣,但是我们可能仍然有一些疑问:哪些时代是最热衷于创新?又是哪些发明对我们的生活产生了最大的影响?

《时代周刊》(Time)与高通公司(Qyalcomm)此前进行的调查也许能够我们提供一些答案。他们对十个国家,超过一万名受访者进行了全方位的询问,为我们理解当代人眼中的发明史提供了资料。

显然,大多数人都骄傲于我们身处的时代。当被问到世界上最具创造性的时代时,始于上世纪八十年代的数字革命时代吸引了40%的投票;而从1957年苏联第一颗人造卫星升空至今的太空时代也吸引了19%的票数,这意味着有近乎60%的人认为我们今天所处的时代是人类历史上最具创造性的时代。

不过也不是所有人都这样认为。有6%的人选择了后二战时期,也就是20世纪40-50年代,这一时期原子能技术得到了快速发展;4%的受访者选择了一二次世界大战之间短暂的和平期,这期间生物与化学技术取得了一些突破。13%的人们选择了以电力为基础的第二次工业革命,选择第一次工业革命的则占11%。而选择更早年代的受访者寥寥无几:文艺复兴时期吸引了3%的受访者,公元前七百年到公元四百年的古典时期为2%,而横跨5000年的新石器时代同样也只有2%的票数。

当被问到古往今来最有用的发明是什么时,毫不意外地有71%的受访者选择了手机——这其中有82%都是18-24岁的青年。有趣的是很多人选择了日常生活用品:有5.2%的人们选择了一次性纸尿裤,扰人的闹钟也得到了4.2%的票数,分别有3.7%的人选择了电视遥控器与车速控制系统。还有2.9%的人选择了电饭煲,1.1%的人选择了电吹风。

不过当人们选择最重要的发明时画风总算正常了一点:电力、互联网和车轮成为了当代人眼中最重要的三样发明。总得来说,在这个问题上二十世纪以来的发明成果也占据了压倒性的优势。

虽然我们这个时代出现了如此之多的重要发明,但至今依然存在着很多阻碍着创造的因素。18%的受访者认为薄弱的教育系统是发明创造的最大阻碍,资源的匮乏(17%)和政府缺乏对发明者权利的保护(16%)也造成了创新无力。

14%的受访者则认为经济环境的疲软对发明创造的稀少有着更大的影响,而12%的人们认为快节奏的生活扼杀了人们的创意。同样,缺乏激励(9%)、政治不稳定(9%)、缺乏迫切性(6%)、没有创造余地(2%)等因素也被认为对创新有阻碍作用。

我们确实处于一个蓬勃创造的时代,各种发明不断涌现,但这并不代表着工业革命之前的发明史就并不重要。事实上,今天的创造正是依赖于历史的基础,把各个时代割裂开来简单地比较并不能体现它们之间的相关性,从而造成一些选择上的偏向性。

如何保持如今这种发明不断涌现的态势呢?受访者们的选择已经给我们提供了答案,给发明者提供一个稳定的成长环境和激励制度是重中之重。近年来,虽然中国的专利申请数量增长迅猛,但质量普遍低下。对知识产权的保护,往往也只是嘴上说说而已。